Les effets bénéfiques de l’huile d’olive et de l’extrait de feuille d’olivier étaient déjà connus dans le monde antique et ont été étudiés et prouvés scientifiquement au cours des deux derniers siècles.
La plupart des propriétés médicinales intéressantes de l'huile d'olive extra vierge (HOVE) peuvent être attribuées précisément aux polyphénols, grâce à leurs effets antioxydants. L'intérêt croissant pour la nature des polyphénols a donné lieu à de nombreuses études examinant leur efficacité médicale. Cela a jeté les bases du développement de nouvelles thérapies contre les maladies inflammatoires chroniques, telles que l'athérosclérose, le cancer et la neurodégénérescence liée à l'âge. Aujourd'hui, près de 80 % des extraits d'olive sont inscrits à la Pharmacopée européenne, notamment plusieurs polyphénols tels que l'oleuropéine, l'hydroxytyrosol, le tyrosol, l'apigénine, l'acide caféique et le verbascoside.
Les deux premiers sont les polyphénols les plus abondants dans l'huile d'olive extra vierge (HOVE) et sont considérés comme ayant des effets nutraceutiques. Ces substances activent les mêmes voies que celles impliquées dans la restriction calorique, notamment dans les muscles, le tissu adipeux et les reins. Les bienfaits d'un régime hypocalorique, notamment l'allongement de l'espérance de vie et la réduction des maladies liées à l'âge, sont bien décrits et reconnus dans la littérature scientifique. Cependant, un régime hypocalorique peut être difficile à maintenir à long terme. La consommation de nutraceutiques capables d'imiter son effet, comme l'HOVE, pourrait constituer une excellente alternative. Les polyphénols, notamment l'oleuropéine et l'hydroxytyrosol, entraînent une augmentation des taux de sirtuines, la même famille de protéines activée par la restriction calorique. Il en résulte une contre-régulation de l'inflammation et des dommages cellulaires oxydatifs, une réduction de la synthèse du cholestérol et des triglycérides, et une inhibition de l'adipogenèse par la voie cellulaire PPAR-gamma.
Certaines études scientifiques suggèrent également que l'oleuropéine et l'oléocanthal, responsables de la saveur épicée de l'huile d'olive extra vierge, pourraient prévenir le développement de la maladie d'Alzheimer en réduisant le dépôt de plaques bêta-amyloïdes responsables des lésions neuronales. De plus, les mécanismes de signalisation activés par ces deux polyphénols, impliqués dans l'inhibition du vieillissement cellulaire, ont été identifiés.
Un mécanisme protecteur similaire contre le vieillissement cellulaire et le stress oxydatif semble également sous-tendre l'effet antitumoral des polyphénols, en particulier l'oleuropéine et l'hydroxytyrosol. Des études sur des cultures cellulaires de cancers du sein, du côlon et de la prostate ont également observé les effets antiprolifératifs et antiangiogéniques de ces substances.
L'huile d'olive vierge extra semble également avoir des propriétés bénéfiques contre l'athérosclérose et les maladies cardiovasculaires. Ceci est dû au puissant effet antioxydant des polyphénols, mais des mécanismes protecteurs contre les lésions d'ischémie/reperfusion sont également impliqués, avec une possible réduction de la taille des tissus infarcis, une diminution de la synthèse lipidique dans la plaque, une diminution de l'agrégation plaquettaire et une diminution des concentrations sanguines de cholestérol et de triglycérides.
